O animal mais resistente do planeta é microscópico. Medindo apenas meio milímetro de comprimento, eles podem ser encontrados em todos os lugares, pois vivem na camada de água de musgos e liquens que circunda o globo. Estamos falando do tardígrado, que em 1773 seu descobridor, o zoólogo Johann August Ephraim Goeze, chamou de “pequeno urso d’água” por causa de seu andar particular semelhante ao desses mamíferos. O simples fato de andar já é incomum, pois é provavelmente o menor animal com pernas. Existem cerca de 1.300 espécies conhecidas, que viveram separadas de seus parentes evolutivos mais próximos por 500 milhões de anos. O tardígrado é um dos micro animais mais fascinantes do planeta, e cada vez que algo novo é descoberto sobre ele, os resultados aparecem nas mais prestigiadas revistas científicas. Mas o que há neste minúsculo animal que atrai tanta atenção?
Superpotências
Algumas espécies de tardígrados podem sobreviver sem água por anos, talvez décadas, suportar temperaturas extremas de mais de 100 graus Celsius a menos 272 abaixo de zero, resistir a pressões de 6.000 atmosferas, sobreviver a radiações centenas de vezes mais poderosas do que a dose letal para humanos e até mesmo tolerar exposição prolongada ao vácuo do espaço sideral.
Esta última habilidade foi comprovada quando em 2007 as agências espaciais europeias e russas enviaram ao espaço a sonda Foton-M3 com um grupo de tardígrados desidratados. As criaturas não apenas sobreviveram, mas mantiveram sua capacidade reprodutiva. Desde então, eles são reconhecidos como os animais mais resistentes do planeta. Em 2019, a sonda israelense Beresheet caiu na superfície da Lua com um grupo de tardígrados a bordo, levando à especulação de que eles poderiam sobreviver e se reproduzir lá. No entanto, um estudo mostrou que a resiliência lendária dessas pequenas criaturas também tem seus limites: os pesquisadores as dispararam de uma arma especial de hipervelocidade para determinar as velocidades de colisão que poderiam suportar. E embora tenham sobrevivido até cerca de 3.000 km/h, a provável pressão de impacto na Lua excedeu em muito sua tolerância. Em 2021, a NASA enviou tardígrados à Estação Espacial Internacional para investigar melhor sua resiliência a ambientes extremos.
Sobrevivendo 30 anos em congelamento profundo
Uma das superpotências mais interessantes dos tardígrados é sua resistência ao congelamento e à dissecação, pois entender como eles conseguem isso pode levar a uma série de aplicações. Em 2016, cientistas do Instituto Nacional de Pesquisa Polar do Japão conseguiram reanimar um tardígrado que estava congelado há mais de 30 anos no Polo Sul, e a criatura foi capaz de se reproduzir. O recorde quebrou a marca anterior de nove anos, embora ainda não tenha igualado o de alguns vermes nematoides.
Para sobreviver ao congelamento, os tardígrados entram em um estado de animação suspensa conhecido como criptobiose, um processo pelo qual eles desaceleram todos os processos metabólicos para 0,01% do normal e reduzem seu teor de água para 3% para que os cristais de gelo não os destruam. Nesse estado, proteínas especializadas chamadas – Proteínas Intrinsecamente Desordenadas – formam uma espécie de vidro biológico sólido que mantém a integridade estrutural do animal. Quando as condições voltam ao normal, os tardígrados se reidratam e recuperam a atividade total. Alguns cientistas estão explorando a possibilidade de aplicar essas proteínas para preservar à temperatura ambiente medicamentos ou vacinas que normalmente precisam ser armazenados em frio extremo, como certas vacinas COVID-19.
Os segredos dos tardígrados começaram a vir à tona quando, em 2015, uma equipe de pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte sequenciou pela primeira vez o genoma de uma espécie de tardígrado. Os cientistas acreditavam então que um sexto de seu DNA vinha de outras espécies e havia sido incorporado ao genoma do tardígrado por transferência, mas acabou sendo uma contaminação bacteriana das amostras. A verdadeira surpresa foi descobrir que esses animais eliminaram genes que em outras espécies causam danos em resposta a estressores e, em vez disso, possuem genes únicos que os protegem desses estressores.
Um escudo genético contra raios-X
Uma equipe da Universidade de Tóquio descobriu em Ramazzottius variornatus (uma das espécies mais resistentes de “urso d’água”) um gene exclusivo dos tardígrados que pode ser a chave para sua resistência à radiação. A chave é Dsup (supressor de danos), uma proteína protetora do tipo IDP que se liga ao DNA do tardígrado e o envolve como um cobertor, evitando danos causados por raios-X. Os pesquisadores descobriram que essa proteína age como uma armadura. Quando aplicados em células humanas cultivadas em laboratório, eles sofreram até 40% menos danos causados pela radiação.
O fascínio dos pesquisadores por essas pequenas maravilhas da evolução continua a nos surpreender com novas descobertas. Aprendemos que apenas algumas espécies de tardígrados têm olhos e que provavelmente enxergam em preto e branco; que uma espécie antártica põe ovos com formatos tão diferentes que parecem ter sido projetados por capricho; e que alguns se protegem dos efeitos nocivos da radiação ultravioleta absorvendo-a e devolvendo-a na forma de fluorescência azul. Em um dos experimentos mais estranhos aos quais esses animais foram submetidos, pesquisadores da Nanyang Technological University, em Cingapura, afirmaram ter alcançado o emaranhamento quântico entre um tardígrado e um qubit, ou bit quântico, embora outros cientistas tenham descartado como uma afirmação exagerada o que eles dizem. é a simples interferência de um objeto (o tardígrado) em um circuito elétrico (o qubit) de acordo com as leis clássicas do eletromagnetismo.
Resumindo, não parece exagero prever que os tardígrados sobreviverão à humanidade. Um estudo teórico de 2017 concluiu que apenas fervendo todos os oceanos da Terra eles desapareceriam. E, no entanto, ao mesmo tempo, o único calcanhar de Aquiles conhecido dessas criaturinhas duras são as altas temperaturas; embora possam suportá-los, eles afetam muito sua sobrevivência, levando alguns cientistas a alertar que a mudança climática também pode ser uma séria ameaça para eles. Os tardígrados sobreviveram a cinco extinções em massa na Terra, mas resta saber se sobreviverão a uma sexta induzida pelo homem.
Fonte: Beatriz Guillén e Javier Yanes