Pode haver mais mitos sobre o morcego do que sobre qualquer outro animal selvagem. Algumas pessoas pensam que o morcego é sugador de sangue, que voa para o seu cabelo e carrega o vírus da raiva. Na verdade, esses mamíferos voadores são extremamente úteis para os humanos e são criaturas gentis e inteligentes. Das quase 1.000 espécies de morcegos, apenas 3 se alimentam de sangue, geralmente de gado. Eles pertencem à ordem taxonômica Chiroptera, que significa “asa de mão”.
Esses mamíferos voadores são divididos em dois grupos principais. Megachiroptera ou mega morcegos são morcegos de tamanho médio a grande. Muitos comem frutas, pólen ou néctar; alguns comem pequenos animais terrestres e alguns comem peixes. Eles têm olhos grandes e excelente visão.

O outro grande grupo são os Microchiroptera ou micro morcegos, que são morcegos menores que comem principalmente insetos. Eles usam a ecolocalização, detectando ondas sonoras para navegar e identificar os insetos voadores que comem. O morcego de nariz de porco ou abelha de Kitti do oeste da Tailândia e sudeste da Birmânia é considerado o menor mamífero do mundo.

Os morcegos são os únicos mamíferos capazes de voar de verdade. As asas de morcego contêm os mesmos ossos de uma mão humana de quatro dedos. De fato, as asas de um morcego SÃO suas mãos. Uma membrana fina e forte de pele macia e aveludada se espalha por esses ossos, conectando-os às costas e às pernas do morcego, como o tecido e as nervuras de um guarda-chuva.

A superfície das asas de um morcego tem pequenas protuberâncias sensíveis chamadas células de Merkel. Cada protuberância tem um pequeno pelo no centro, permitindo que o morcego colete informações sobre o ar que flui sobre suas asas para que possa mudar a forma da asa para voar com mais eficiência.

Habitat e dieta do morcego

Os morcegos podem ser encontrados em quase qualquer lugar, exceto nas regiões polares e desertos extremos. Eles geralmente descansam em grandes grupos sociais em cavernas, árvores e estruturas feitas pelo homem, como pontes, mas alguns tipos se abrigam em tocas, ninhos de cupins ou mesmo em flores ou teias de aranha gigantes. Alguns morcegos migram para climas mais quentes durante o inverno, enquanto outros hibernam. Um tipo de morcego viaja 2.400 milhas (3.900 quilômetros) por ano! Ainda não se sabe como os morcegos percorrem essas longas distâncias para encontrar a mesma caverna que usaram no ano anterior.

Os morcegos ficam empoleirados de cabeça para baixo, pois os ossos leves das patas traseiras não podem suportar o peso do corpo na posição vertical. Suas asas os envolvem como um manto enquanto descansam. Os morcegos dormem durante o dia e saem à noite em busca de comida. As asas dos morcegos são carregadas de vasos sanguíneos, que os ajudam a curar rapidamente se feridos.

A maioria dos morcegos decola caindo de uma posição suspensa e muitos não conseguem decolar do chão. Os morcegos pousam diminuindo a velocidade até parar e agarrar um galho ou outra superfície. Alguns morcegos executam um flip e depois agarram!

Radar natural

Os micro morcegos usam a ecolocalização para encontrar suas refeições de insetos. Eles são capazes de “ver” seu mundo e detectar presas emitindo rajadas curtas de sons agudos que ricocheteiam em objetos e retornam ao morcego como ecos. A maioria dos morcegos atrasa a emissão de um segundo sinal até receber o eco do primeiro. Pegar uma presa pode causar “cegueira” momentânea, porque o morcego não consegue falar com a boca cheia. Para evitar esse problema, vários morcegos guincham pelo nariz e desenvolveram uma variedade de protuberâncias nasais elaboradas que direcionam seus guinchos.

As orelhas de morcego são enormes, muitas vezes cinco ou mais vezes o tamanho da cabeça. Os músculos dentro dos ouvidos se contraem e relaxam com a explosão do som, bloqueando os guinchos de saída e recebendo o eco. Ao interpretar o sinal recebido, os morcegos em voo podem distinguir a diferença de som entre uma árvore, sua cabeça e um saboroso gafanhoto. Os morcegos não são cegos, mas a maioria tem uma visão noturna melhor do que a visão diurna. Eles enxergam em preto, branco e tons de cinza.

Como as frutas não voam, os morcegos frugívoros carecem de ecolocalização complexa. Em vez disso, eles contam com uma excelente visão e um bom olfato para encontrar sua comida.

Alimentação do morcego

Leite materno: Todos os morcegos vivem de leite desde o nascimento até os seis meses de idade.
Insetos: Cerca de 70 por cento de todos os morcegos comem insetos: moscas, mosquitos, besouros e baratas.
Néctar: Os morcegos que comem néctar são como beija-flores, com um longo focinho e língua que lhes permite lamber o néctar enquanto pairam. Os pelos de seu corpo pegam o pólen e o carregam de flor em flor. Muitas plantas não sobreviveriam sem polinizadores de morcegos.
Frutas: Os comedores de frutas são atraídos pelo cheiro de frutas maduras. Eles não comem a fruta inteira; eles sugam todo o suco e cospem a polpa e as sementes, o que ajuda a regenerar as florestas tropicais. Seu comportamento de dispersão de sementes lhes rendeu o nome de “agricultores dos trópicos”.
Peixes: Alguns tipos de morcegos comem peixes, além de lagartos, sapos, pássaros, roedores e até mesmo outros morcegos! Esses morcegos matam suas presas mordendo sua cabeça. Os morcegos pescadores voam sobre a superfície da água, usam a ecolocalização para encontrar o peixe, agarrá-lo com suas garras afiadas e levá-lo à boca.
Sangue: Apenas três espécies de morcegos, encontradas do México à América do Sul, alimentam-se do sangue de mamíferos — geralmente vacas domésticas — ou pássaros. Esses morcegos fazem um pequeno corte em forma de V na pele do animal com uma mordida e depois lambem o sangue. Eles não sugam sangue, como dizem as lendas dos vampiros! E lamber o sangue da perna de um animal costuma ser mais irritante do que perigoso. 
Uma substância química na saliva do morcego impede a coagulação do sangue antes que o morcego termine de comer. Este produto químico pode ter usos médicos para humanos. Investigações estão sendo feitas para ver se isso pode ajudar os humanos que têm coágulos sanguíneos que podem causar derrames.

Vida familiar dos morcegos

Os morcegos machos podem cantar, exibir suas asas ou expandir os cabelos longos no topo da cabeça para atrair uma parceira, dependendo da espécie.
Muitos morcegos marcam seu território usando glândulas odoríferas no pescoço e no queixo. Os morcegos são agarradores de status, com os morcegos dominantes obtendo os pontos principais e superiores, enquanto os morcegos de classificação inferior e juvenis se contentam com a margem.

A maioria dos morcegos fêmeas tem apenas um bebê, chamado filhote, por ano, embora gêmeos e quadrigêmeos ocorram em algumas espécies. Alguns morcegos tropicais podem ter duas gestações por ano. Em algumas variedades de morcegos, as fêmeas grávidas formam colônias de berçário em poleiros mais quentes. Uma mãe morcego pode localizar seu filhote pelo cheiro e pelo som de milhões em um poleiro!

A mãe amamenta seu filhote por dois a seis meses, depois o ensina a voar e encontrar comida. O filhote pode se agarrar à mãe com suas garras afiadas enquanto ela se empoleira ou se pendura sozinha. Quando a mãe levanta voo, o filhote também segura firme com os dentes. Nos morcegos que vivem em grupos menores, o pai pode ajudar a cuidar do filhote. Um filhote de morcego aprende a voar dentro de três a seis semanas após o nascimento, dependendo da espécie.

Conservação

Os morcegos são responsáveis ​​pela polinização de árvores, flores e cactos. Eles espalham sementes para que as plantas cresçam em novas áreas. Os morcegos polinizam abacates, bananas, fruta-pão, tâmaras, figos, mangas e pêssegos. Esses notáveis ​​mamíferos vivem juntos aos milhões, e cada um pode comer metade de seu peso em insetos por noite, então eles são ótimos no controle de um grande número de pragas que prejudicam as plantações e espalham doenças. Certos microorganismos encontrados em excrementos de morcegos podem ter importantes usos médicos para humanos. No entanto, muitas populações de morcegos estão em grave perigo.

Sem programas ativos de conservação, muitos morcegos enfrentam um futuro incerto. Eles foram mortos de propósito quando as pessoas perturbaram suas cavernas ou os caçaram em busca de comida ou remédios. Os morcegos são os mamíferos terrestres mais ameaçados na América do Norte. Morcegos no leste dos EUA e no Canadá estão perdendo habitat para atividades humanas e também foram vítimas de uma infecção fúngica chamada síndrome do nariz branco. Isso os desperta durante a hibernação, deixando-os vulneráveis ​​à fome e ao congelamento. 

O morcego frugívoro Pteropus rodricensis também precisa de ajuda. Este morcego criticamente ameaçado só é encontrado na Ilha Rodrigues, localizada a cerca de 300 milhas a leste de Madagascar, no Oceano Índico. A maior parte dessa população de morcegos é encontrada em uma única colônia em 3 locais de poleiro que eles usam há mais de 50 anos. À medida que as pessoas próximas derrubavam tamarindo e mangueiras para plantar outras culturas, o alimento preferido desses morcegos diminuía, assim como seus números. Após um ciclone em 2003, que destruiu o habitat e varreu os morcegos para o mar, eles somavam cerca de 4.000. 

Os morcegos fazem mais do que ganhar seu sustento – os morcegos comedores de insetos previnem doenças como o vírus do Nilo Ocidental e salvam as plantações de pragas; os comedores de frutas polinizam as plantas e dispersam as sementes enquanto fazem isso. Excrementos de morcegos suportam bactérias úteis para os humanos, incluindo a produção de antibióticos. A importância dos morcegos para o meio ambiente não pode ser exagerada, e você pode ajudá-los criando poleiros para eles.